アジアのサッカーが新しい時代にはいったのを感じる。
現在ＵＡＥで開催されているアジアカップは出場24チーム。５年前にこのプランが発表されたときには、大会のレベルを保つには多すぎると感じた。実際、今大会にはキルギス、フィリピン、イエメンという初出場国が名を連ね、ベトナム、インド、トルクメニスタン、パレスチナ、レバノンなど過去に数回の出場経験はあっても上位の経験のない国もあった。インドは４回目の出場で準優勝１回の記録をもつが、それは1964年のことだ。
ところが１月５日に大会が開幕して驚いた。これらの国が優勝候補の強豪を相手に大奮闘したのだ。インドが「常連」のタイに４−１で勝ち、フィリピンは韓国を相手に０−１の大奮闘。森保一監督率いる日本もトルクメニスタンに大苦戦を強いられた。
バスケットボールなどの人気の陰で、フィリピンではサッカー代表は「野良犬」とひどい呼ばれ方をしているが、エリクソン監督はかつてイングランド代表を率いたこともあるスウェーデン人の名将。
「負けたが、この善戦はフィリピン・サッカーの未来を変える」と奮闘を称えた。
フィリピン代表の大半は両親のどちらかがフィリピン人ではない。浦和レッズ・ユース出身の佐藤大介も、母親の祖国の代表として活躍した。アジアカップ出場を聞いて、世界の各地から「僕もフィリピンがルーツ。ぜひ代表に加えてほしい」という連絡が絶えないという。
フィリピンは残念ながらグループステージで姿を消したが、決勝トーナメントに進むチームが16に増えたため、ベトナム、キルギスなどがグループ３位で進出を果たし、ベトナムはラウンド?でヨルダンを相手に堂々たる攻撃的な試合を見せ、ＰＫ戦で勝って準々決勝進出を果たした。
ワールドカップでも1994年大会まで４大会採用されていた「24チーム制」はグループリーグで３位の６チームのうち４チームが次のラウンドに進めることもあって「緊張感を削ぐ」と不評だった。しかし今大会では、４つのグループで８チームが２試合を終わって勝ち点０だったが最終戦で勝てばラウンド16に進める可能性があったため、最後まで熱戦が続いた。
アジアサッカー連盟の総加盟国（47カ国）の半数以上が出場する「24チームのアジアカップ」は、予想外の成功だった。フィリピンなど代表チームへの期待が低かった国の代表に関心が集まることで、アジア各国のサッカー熱は急激に高まるだろう。そして何より、「弱小国」と見られていたチームが見せた想像を上回るハイレベルなサッカーは、アジア・サッカーの未来への大いなる希望だ。
© AFC
（2019年1月23日）
昨年のワールドカップ、ベルギー戦の後半追加タイムでの失点を深く掘り下げたＮＨＫのドキュメントが、年末に話題を呼んだ。
しかし日本の敗因がカウンターアタックの「14秒間」だけにあったわけではなかったことが、ＶＴＲで紹介されたベルギー代表ロベルト・マルティネス監督の話で明らかになった。12日から14日まで高知市で行われた日本サッカー協会の「フットボールカンファレンス」でのことだ。
後半７分までに０−２とリードされたベルギー。しかしその13分後、マルティネス監督は冷静に手を打った。２人の長身ＭＦ、フェライニとシャドリの投入である。
「60分間最高のプレーをしていた日本をひっくり返すには、変化が必要だった。５バックぎみになっていたＤＦラインを４バックにし、ボールをサイドに出してからシンプルに両センターバックの背後をつくことにした」と、マルティネス監督は説明する。
驚くべきは、後半の途中、「タイムアウト」を取って指示したわけでもないのに、ベルギーの攻撃が魔法のようにスムーズに変化したことだ。それまで快調にパスを回して攻勢をとっていた日本が防戦一方となり、またたく間にヘディング２本で同点とされてしまったのだ。
「我々のベンチには、いろいろな特徴をもった選手がいた。２人の投入でチーム全体が私の意図を理解し、素早くプレーを変化させてくれた」
対する日本代表の西野朗監督も、リードした場合には相手がこうくるはずと予想していただろう。しかし西野監督の手元には、相手の狙いを無力化できる手駒はなかった。
ただし手駒の質や量が敗因というわけではない。状況の変化への「対応力」で、日本とベルギーの間に大きな差があった。２点先行した後の相手の変化に対し何をしなければならないか、日本選手たちが察知し、実行に移せていれば、リードしたままで試合を終わらせることができただろう。そしてその対応力こそ、４年後のワールドカップに向けて日本代表に突きつけられた最大の課題と言える。
ベルギー選手の対応力がどこからくるのか--。マルティネス監督はこう話す。
「教育だと思う。ベルギーの選手たちは例外なく３カ国語を話し、いろいろな国で、いろいろな監督の下でプレーしている。だから柔軟性と対応力が身についている」
日本のサッカー選手には数多くの長所がある。しかし同時に、足りない部分もたくさんある。最大の欠点は、指示を待たずに自分自身で判断し実行する力ではないか。テレビ的な「14秒のドラマ」よりも、後半20分からの劇的な試合の変化の背景にしっかりと目を向けなければならない。
（2019年1月16日）
4月