サッカーの話をしよう
No.1089 日本の若手、世界に挑む
インドのゴアといえば、私には大航海時代にポルトガルのアジア交易の拠点となった港町ぐらいの知識しかなかった。そのゴアで、日本の若者たちが堂々としたプレーを見せて来年９月にこの町を含むインドの６都市で開催されるＦＩＦＡ Ｕ−17ワールドカップへの出場権を獲得した。
今月16日から行われているアジアＵ−16選手権。日本はグループリーグ３試合で21得点、失点０という猛威を奮った。準々決勝のＵＡＥ戦でも圧倒的な攻勢をとったが、荒れたピッチにも悩まされ、得点は前半にＣＫから挙げた１点のみ。それでもＭＦの平川怜（Ｆ東京）と福岡慎平（京都Ｕ−18）を中心とした積極的な守備で４試合連続の無失点。準決勝進出とともに世界大会への切符を手に入れた。
大半が高校１年生のチームだが、攻撃を牽引するのは中学３年生のＦＷ久保建英だ。先日平川とともにＦ東京のトップチームに登録され、話題になった選手である。ゴアでは劣悪なピッチに苦しめられているが、来年の世界大会でも注目を集めるだろう。
明日、Ｕ−16日本代表は準決勝でイラクとぶつかる。
さて、「世界」を目指すのはＵ−16だけではない。来月には、もうひとつのユース代表が世界大会のアジア予選に挑む。来年韓国で開催されるＵ−20ワールドカップ出場を目指すＵ−19日本代表だ。
1990年代、Ｕ−20ワールドカップは日本のサッカーの急成長を加速させる「ブースター」だった。初めて予選を突破した1995年大会の選手たちが翌年には28年ぶりのオリンピック出場をもたらした。1999年には準優勝。その経験が地元開催の2002年ワールドカップでの好成績につながった。
だが2007年大会を最後に、日本は２年にいちどのこの重要な大会から10年間も離れてしまっている。４回連続アジア予選の準々決勝で敗退したからだ。日常的に強豪と対戦できるわけではない日本。Ｕ−17からＵ−20、そして五輪（Ｕ−23）へと続く世界大会での真剣勝負の経験は、最終目標としてワールドカップに挑む日本代表の強化に欠かすことのできない要素だ。
このチームは多くがＪリーグのクラブに所属するプロ選手。ＤＦ中山雄太（柏）のように所属クラブでポジションをつかんでいる者もいる。ＭＦ堂安律は強豪Ｇ大阪で貴重な戦力になっており、ＦＷ小川航基（磐田）は日本サッカー界期待の長身選手だ。
そしてこの年代は、４年後にはＵ−23、すなわち「東京五輪世代」となる。当然、世界大会への出場権獲得への熱望は、これまでになく高い。Ｕ−16が世界の扉を開いたいま、中東バーレーンで10月14日のイエメン戦から始まるＵ−19の戦いにも注目したい。
（2016年9月28日）
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