サッカーの話をしよう
No.1062 なでしこ あきらめない力を
必勝を期した初戦のオーストラリア戦で１－３の敗戦。８月のリオ・オリンピックを目指す女子アジア最終予選はなでしこジャパンにとって厳しいスタートとなった。
６チームが参加し、２月29日から大阪で行われている今予選。開幕日の他の２試合では、中国がベトナムをかろうじて２－０で下し、韓国と北朝鮮は１－１の引き分け。早くも「大混戦」の様相だ。
オリンピックの女子サッカーは男子のような年齢制限はない。しかも出場国数が昨年のカナダ大会から24となった女子ワールドカップに対しオリンピックの女子サッカーは半数の12にすぎず、よりハイレベルの大会となる。
当然、アジアに割り当てられた出場枠も少ない。昨年のワールドカップにはアジアから５チームが出場したが、オリンピックにはわずか２チームしか出場できないのだ。
ところがアジアは世界でも有数の「女子サッカー強豪地域」。昨年のワールドカップに出場した５チームのうち、グループリーグを突破できなかったのはタイだけで、韓国がベスト16、中国とオーストラリアがベスト８、日本が準優勝という好成績を残した。
さらに言えば女子のＦＩＦＡランキングで現在日本（４位）に次ぐ６位の北朝鮮は、昨年のワールドカップには資格停止で出場できなかった。出ていれば準々決勝あたりまで進む可能性は十分あった。
ちなみに今回の五輪予選の他の出場チームのＦＩＦＡランキングは、オーストラリアが９位、中国が17位、韓国が18位、ベトナムが29位。男子（アジアの最高がイランの44位）と比較すればアジアの女子のレベルの高さは明白だ。
そうしたチームが６つ集まってわずか２つの座を争うのが、今回の予選である。総当たりで各チーム５試合を行うが、その初日から接戦になるのは驚くことではない。
それは、初戦を落としたからといって絶望する必要などないということも意味する。２位ラインは勝ち点10（３勝１分け１敗）程度になると予想されるが、それも関係ない。可能性がある限り最後まであきらめずに戦うチームにのみ、出場権はもたらされる。
アジアのレベルの高さはいまに始まったことではなく、なでしこジャパンはこれまでもそうした戦いを勝ち抜いて世界の舞台に立ってきた。優勝した２０１１年女子ワールドカップのアジア予選（中国・成都）でも、準決勝でオーストラリアに敗れ、最後の１座をかけて中国と３位決定戦を戦い、２－０で勝った。
困難を乗り越えてこそのなでしこジャパン。今晩、第２戦の韓国戦から、魂あふれるチーム一丸のサッカーが続くことを期待したい。
（2016年3月2日）
4月