サッカーの話をしよう
No.865 Ｊ２の年
「Ｊ２の年」―。
元日の天皇杯決勝、京都サンガ対ＦＣ東京を見ながら思った。
Ｊリーグ時代になる以前に、日本リーグ２部チームの天皇杯優勝はあった。しかし２部同士の決勝戦は初めて。しかも、東京は昨年のＪ２で優勝してことしはでＪ１で戦うが、京都は後半の猛追むなしく７位だった。
だが国立競技場４万１９７４人の大観衆の前で展開されたのは、間違いなく日本のトップクラスと言ってよいサッカーだった。
この試合のパフォーマンスができれば、東京がことしのＪ１で上位進出しても不思議はない。そして京都のショートパスをつなぐ独自のスタイルのサッカーは、Ｊ１上位（５位）の横浜を下した準決勝に続き、この決勝戦でもたびたび感嘆の声を上げさせた。
１９９８年に18クラブだったＪリーグに一挙に８クラブを加盟させ、99年に１部（Ｊ１）16クラブ、２部（Ｊ２）10クラブという形でスタートした「２部制」。「水増しでレベル低下」と懸念する声もあった。経営不振のクラブも続出した。
しかし13シーズンの間に内容を充実させつつ徐々にクラブ数を増やし、ことしのＪ２はついに「上限」の22クラブで新シーズンを迎える。年末には、史上初の「Ｊリーグからの降格」が生まれる可能性もある。
シーズン後には、Ｊ１昇格をかけた「プレーオフ」も初めて行われる。１、２位は自動昇格だが、３位から６位の４クラブが「最後の１座」を争うのだ。
昨年、Ｊ２から昇格して１年目でＪ１優勝という快挙を成し遂げた柏レイソルが、Ｊ２の充実を象徴している。ことしの東京に同じことができないと誰が言えるだろうか。
４年ぶりにＪ１に復帰するコンサドーレ札幌の奮闘も期待される。わずか７年前のクラブ存亡の危機から初昇格を果たしたサガン鳥栖も、「無名軍団」ながら、運動量を生かした激しい攻守でＪ１をかき回すだろう。
３月４日に開幕し、11月11日まで続く12年シーズンのＪ２。ことしは、全42節のうち31節を日曜日に開催する。原則としてＪ１が土曜日、Ｊ２が日曜日と、明確に開催日を分けたからだ。土曜日はＪ１の９試合、日曜日にはＪ２の11試合が全国で繰り広げられ、Ｊ２への注目はさらに高まるに違いない。
新時代を迎えたＪ２。その充実は過去10年間の日本サッカーの成長を象徴している。
（2012年１月４日）
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