サッカーの話をしよう
No.798 次への戦いが始まる
今夜、ヨーロッパで「次の目標」に向けた戦いが火ぶたを切る。２０１２年ヨーロッパ選手権（ＥＵＲＯ）の予選が始まるのだ。
先陣を切るのはエストニア対フェロー諸島。舞台はエストニアの首都タリンだ。北緯59度。「白夜」の町だけに、キックオフの19時はまだ明るいが...。
タリンは人口41万の美しい町。フィンランド湾に面する港の近くには、世界遺産指定の旧市街が広がっている。試合会場のＡ・レコック・アリーナは、その旧市街の外れから直線距離でわずか１・５キロに位置する。
収容９３００人。強豪クラブＦＣフローラが所有する、小さいが美しいスタジアムだ。地元のビールメーカー「Ａ・レコック」の援助で２００１年に完成、以後エストニア代表のホームになった。
来年の11月まで続く予選。エストニアとフェロー諸島がはいったＣ組は、イタリア、セルビア、スロベニアと、全６チーム中３チームが「ワールドカップ出場組」で占められている。残りのひとつは北アイルランド。これもワールドカップ出場を惜しいところで逃した強豪だ。
ポーランドとウクライナの共同開催で行われるＥＵＲＯ２０１２の予選は、出場51チームを９組に分け、各組首位と、２位のなかで最も成績の良い１チームが出場権を獲得し、他の２位８チームが残る４つの座をかけてプレーオフを行う。非常に厳しい戦いだ。
８月に予選が行われるのはタリンでの１試合だけ。他のチームは９月上旬に初戦を戦う。ちょうど１カ月前にワールドカップで優勝したばかりのスペインも、９月３日、リヒテンシュタインとのアウェーゲームで２００８年に獲得したタイトルの「防衛戦」をスタートする。
日本では９月と10月の親善試合の予定が発表され、代表新監督の決定も間近になった。次期監督がどんな選手を集めてどんな日本代表をつくっていくのか非常に楽しみだが、同時に、ヨーロッパをはじめとした世界の各地では、すでに「肉を切らせて骨を断つ」ような真剣勝負にはいっていることも意識する必要がある。
９月３日には、ワールドカップで１次リーグ敗退の屈辱を味わったイタリアが、プランデッリ新監督の下、捲土（けんど）重来を期してタリンにやってきて予選初戦を戦う。
「夏から急に冬がくる」と言われるタリン。寒風に震える試合になるかもしれない。
（2010年８月11日）
4月