サッカーの話をしよう
No.734 いまこそＪリーグの力を
17シーズン目のＪリーグの開幕が近づいてきた。２月28日の「富士ゼロックス・スーパーカップ」が終わると、その翌週、３月７日にはＪリーグがスタートを切る。
今季は、栃木ＳＣ、カターレ富山、そしてファジアーノ岡山の３クラブが新加盟し、Ｊ１、Ｊ２とも18クラブ、計36クラブになったＪリーグ。初めてＪ１でプレーすることになったモンテディオ山形の活躍も楽しみだ。
私はことしほどＪリーグの真価が問われているシーズンはないと思っている。「百年にいちど」とまで言われる経済危機のなか、地域生活に元気を与える存在として、Ｊリーグのクラブほどふさわしいものはないからだ。
16年前にＪリーグがスタートしたとき、クラブは「バブル経済の申し子」のような存在だった。日本を代表する大企業が毎年10億円規模で財政支援して成り立たせようというものだったからだ。だがバブル経済はほどなく終焉を迎え、クラブは存立の危機に立たされる。90年代の後半にＪリーグそのものが沈没してしまってもまったく不思議はなかった。
だがＪリーグは生き残り、逆に発展期を迎えていく。2002ワールドカップ開催という追い風もあった。しかし何よりもクラブとリーグの「生命線」となったのは、ホームタウンのサポーターたちの存在だった。
ホームタウンの生活に不可欠な存在になることこそ生き残る道であることに気づいたクラブは、地域との結び付きを深める努力を続ける。大企業の支援がなくても地域との結び付きをベースにプロのサッカークラブを運営していくことができるとわかったとき、全国に再び「Ｊリーグ熱」が沸き起こった。現状の36クラブの他に、全国各地に数十のＪリーグ昇格を目指す動きがあるという。
誰もがチャンピオンになれるわけではない。試合は勝つときも負けるときもある。しかしホームタウンの人びとにとって、Ｊリーグのクラブは「地域の息子」のような存在なのだ。自分たちそのものと言ってもよい。
だからこそ、ことしほどＪリーグの真価が問われているシーズンはない。結果は関係ない。ともかく全員が力を合わせ、90分間にもっているものを出し尽くす戦いを見せなければならない。「サッカー」という枠を超え、地域の人びとに元気を与える力が自分たちにあることを、クラブも選手たちも自覚しなければならない。
（2009年２月25日）
4月