サッカーの話をしよう
No.725 奇跡
あなたは「奇跡」を信じるだろうか―。
宗教の話ではない。サッカーには、ごくまれながら、「奇跡」としか呼びようのない試合がある。そのひとつを、日本のファンも先週の週末に見た。
Ｊ１最終節、Ｊ２降格へ絶体絶命のピンチに陥った千葉が、残り16分から２点差をひっくり返し、４－２で勝ったのだ。それだけではない。千葉のすぐ上にいた東京Ｖと磐田がこの日ともに敗れたため、千葉は17位から15位に浮上し、一挙に入れ替え戦からも逃れて残留を決定したのだ。
相手は勝てば来季のＡＣＬ（ＡＦＣチャンピオンズリーグ）出場の可能性もあるＦ東京。前半39分に先制され、後半８分に２点目を許した。千葉がようやく１点を返したのは後半29分。それからがすごかった。３分後に同点に追いつくと、また３分後にＰＫで逆転に成功する。そして後半40分には４点目を記録するのである。
「０－２になったときにはアップしながら涙が出た...」
試合後、そう語ったのは、主将ながらこの試合では先発を外されたＭＦ下村だ（千葉の公式サイトから）。
サッカーで２点のビハインドは重い。時間が過ぎれば過ぎるほど、心は押しつぶされるようになる。
今季序盤、11試合で２分け９敗という悲惨さだった千葉だが、５月に就任したミラー監督の下で持ち直して秋には５連勝、降格圏脱出も近いと思われた。しかし10月下旬から足踏み状態となり、11月下旬には２試合連続３失点で敗れていた。
最終戦、ミラー監督は思いきった手を打った。下村などそれまで中心として活躍してきた選手３人を外し、チームを大幅に変えて最終戦に臨んだのだ。
そして２点をリードされると、すかさずＦＷ新居とＭＦ谷澤という攻撃的な選手を送り出した。「まだあきらめないぞ」という強いメッセージだった。
猛烈な重圧にも、選手たちは下を向かなかった。歯を食いしばって戦い続けた。
「...苦しかった。それでも自分の出番はどこかのタイミングであると思っていた...。勝利を信じていたし、１秒でもピッチに立ちたかった」。そう語った下村は、後半41分から出場し、チームを落ち着かせ、守備を引き締めて勝利に貢献した。
たしかに「奇跡」だった。だがそれを生んだのは人事を尽くしきった監督と選手たちだった。人事を尽くしても奇跡が生まれることは滅多にない。しかし尽くさなければ、奇跡は絶対に生まれない。
（2008年12月10日）
4月