サッカーの話をしよう
No.472 ＪオールスターになぜＵ－22代表を？
近ごろで最も奇妙なニュースは、Ｊリーグのオールスターに選出された選手たちが「Ｕ−22日本代表」のエジプト遠征に参加できないという話だ。
山本昌邦監督が率いる22歳以下（Ｕ−22）日本代表は、来年のアテネ・オリンピック出場を目指すチームだ。アジアの最終予選はことし秋に行われる予定だったが、ＳＡＲＳの流行で１次予選が遅れ、来年３月スタートとなった。
最終予選は、出場12チームを４チームずつ３組に分け、その首位だけが出場権を獲得する。前大会に出場した日本、韓国、クウェートがシードされて各組に分かれるが、他にどんなチームがはいってくるかは、10月17日にカタールのドーハで行われる抽選会を待たなければならない。
しかし、イラン（同年代で行われたアジア大会優勝）、ワールドカップ出場選手を３人もかかえる中国、そしてアジアの雄サウジアラビアら強豪のうちの少なくともひとつは、同じ組にはいることを覚悟しておく必要がある。ワールドカップ出場（アジアの出場枠は４・５）より難しい予選であることは間違いない。
今回のエジプト遠征では、同年代のアフリカ３チームと対戦する。６日ナイジェリア、９日ガーナ、12日エジプト。いずれも強豪ばかりだ。会場は日本サッカーにとっては未知のアレクサンドリア。暑さ、食事、ピッチ状態など、悪条件がいくつも予想される。
「こうした厳しいなかで戦うことが、最終予選への非常に貴重な経験になる」と、山本監督は語る。
最終予選の方法は各組に任されるが、１カ国に集まっての短期開催、あるいはホームアンドアウェー方式となる。短期開催ならば３日に１試合程度の連戦となる。会場がもし暑い国であれば、今回の遠征とまったく同じ条件だ。ホームアンドアウェー形式でも、春の浅い日本から猛暑の国へ往復しながら１週１試合のペースで戦わなければならない。厳しさは同じだ。
今回の遠征はエジプトからの熱烈な誘いで実現した。当初は７月末に開幕の予定だったが、Ｊリーグ期間中の遠征は無理だ。そこで日本協会が交渉し、開幕を１週間遅らせてもらったという。第１ステージと第２ステージの間にすっぽりとはいり、最高の日程になったはずだった。
ところが、そこにＪリーグのオールスターである。８月９日に札幌で行われるこの試合に選出された選手は、遠征に参加できないというのだ。７月25日、山本監督は遠征メンバー27人を発表した。通常の遠征なら20人程度だが、多ければ６人がオールスターに選ばれそうなので、その分を見越しての発表だった。
オールスターは、Ｊリーグにとってはたしかに重要な試合だ。Ｊリーグの主要な選手で構成されているはずの日本代表の日程を重ねることはできない。しかしなぜ、22歳以下の選手に頼らなければならないのか。
しかも、この遠征メンバーには、Ｊ２の首位争いをしている３クラブの３人が含まれている。Ｊ２は10日にリーグ戦がある。Ｊ１昇格へ向け、１勝ち点でも重要な局面で、Ｊ２のクラブは選手を出すことに同意しているのだ。なぜＪリーグは、オールスターの義務からＵ−22代表選手を解放できないのか。
今回のＪリーグの方針はまったく理解ができない。大会日程まで変えてくれたエジプトに対し、主力抜きで参加するのも失礼極まりない。
代表チームの活躍でサッカー人気が盛り上がる。代表強化に協力してきたリーグやクラブが、それまでの「投資」を一挙に取り戻そうと、自己の都合や利益を優先し、協力を渋るようになる----それは、その国のサッカーが危機に陥る、明白すぎる前兆だ。
（2003年７月30日）
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