サッカーの話をしよう
No.450 ＡＦＣチャンピオンズ・リーグ
「大連の３月はまだ寒く、ピッチコンディションが悪いんだ。プレーするというより、ファイトするような試合になるだろう。どのチームにもチャンスはあると思う」
鹿島アントラーズの優勝で幕を閉じた「Ａ３マツダチャンピオンズカップ」の記者会見の席上、こんな話をしたのは、中国の大連実徳のミロラド・カサノビッチ監督。３月に大連で行われる「ＡＦＣチャンピオンズリーグ」の準々決勝リーグについて質問されての返事だった。
アジア・サッカー連盟（ＡＦＣ）は、昨年８月に「ＡＦＣチャンピオンズリーグ」のスタートを発表した。従来の「アジアクラブ選手権」と「アジア・カップウィナーズ選手権」の２大会を統合し、クラブ大会を一本化したものだ。
ヨーロッパで大成功を収め、毎年数百億円の収入を記録している「ＵＥＦＡチャンピオンズリーグ」の成功にならったものであるのは言うまでもない。強豪クラブに国際的な競争力をつけさせるとともに、スポンサーシップやテレビ放映権の販売を強化することが大きな狙いだった。
発表が行われた８月13日には、早くも予選第１ラウンドが始まり、以後、東西に分かれての予選ラウンドを経て準々決勝リーグ（３月９日から16日）に出場する16クラブが決まった。４クラブずつ４グループに分かれて戦い、Ａ組、Ｂ組が東地区、Ｃ組、Ｄ組が西地区。各グループの首位が準決勝に進出する。
日本からは、2001年Ｊリーグ・チャンピオンの鹿島アントラーズが予選ラウンドを経ずにＡ組にシードされ、天皇杯優勝の清水エスパルスは昨年10月の予選第２ラウンドから登場、勝ち抜いてＢ組にはいった。
残念なのは、「リーグ」といってもホームアンドアウェーではなく、１都市での集中開催であることだ。Ａ組はタイのバンコク、Ｂ組は中国の大連に集まり、わずか６日間で１回戦総当りを行ってグループ勝者を決める。先日の「Ａ３」と同じ形式だ。
Ａ組は、地元タイのＢＥＣテロ・サーサナ、上海申花、韓国の大田シチズンという強豪ぞろいだ。強力な守備で「Ａ３」を勝ち抜いた鹿島だが、エース柳沢を負傷で欠き得点力不足が懸念される。
Ｂ組の清水のライバルは、「Ａ３」に出場した大連実徳と韓国の城南一和、そして予選から勝ち抜いてきたタイのオソツパ。大木新監督になった清水が、寒く、グラウンドの悪い大連でどう戦うか。
東地区には、予選ラウンドを含め13カ国のクラブがエントリーしていたのだが、Ａ、Ｂの準々決勝リーグに残ったのは、いずれも、日本、韓国、中国、タイの４カ国となった。けっして簡単な戦いでないことは、「Ａ３」の試合を見れば明らかだ。
この準々決勝リーグを勝ち抜くと、以後はホームアンドアウェーで４月に準決勝、５月に決勝となる。優勝賞金は50万ドル（約6000万円）。これまでのアジアの大会にはなかった高額だ。
今週月曜、ＡＦＣのハマム会長（カタール）は、「この大会の優勝チームが、毎年ＵＥＦＡチャンピオンズリーグの優勝チームと対戦することになった」と語った。アジアでの１回戦制で、ことしから行われるという。
放映権の販売がＡＦＣの思惑どおりには進まず、収入はまだ不安がある。焦点の準々決勝リーグがホームアンドアウェー形式でないのも、クラブサッカーの本質から外れている。しかしインドでの予選ラウンドで８万5000人という大観衆を記録するなど、「ＡＦＣチャンピオンズリーグ」は、アジア・サッカーの大きな活力剤になる可能性を秘めている。まずは、３月９日からの準々決勝リーグに注目したい。
（2003年２月26日）
4月