サッカーの話をしよう
No.396 森島寛晃 日本の宝
2002年元日、東京・国立競技場。
晴れやかな表情でカップを受け取る清水エスパルスの選手たちを、セレッソ大阪のＭＦ森島寛晃が見上げている。
Ｊ２への降格が決まった後に就任した西村昭宏監督がチームを立て直し、見事な試合を続けて決勝に進出した天皇杯。決勝戦終了後、私は、「森島はやっぱり日本の宝だ」と思わずにいられなかった。
中盤で献身的に動いてつなぎ役を果たしながら、ペナルティーエリアにはいっていって決定的な仕事をする----。０−２の劣勢から、森島は彼ならではのスタイルで追撃の１点を決め、この日、両チームの誰よりも多い６本のシュートを放った。
苦しい１年だった。一昨年末、「オーバートレーニング症候群」で入院を余儀なくされ、ようやく回復して間に合ったＪリーグ開幕戦で左ひざを負傷、４月下旬まで欠場を余儀なくされた。森島を欠いて崩れたセレッソのバランスは復帰後も戻らず、セレッソは第１ステージ14位と低迷した。
第２ステージにはいった８月には左足に肉離れを起こし、１試合休んだだけで復帰したが、９月末には練習中に再発して約１カ月間の欠場を余儀なくされた。この間にチームは泥沼の７連敗を喫し、事実上降格が決まった。
故障は不思議に日本代表の海外遠征と重なっていた。森島は2001年に日本代表が国外で行った４試合のすべてを欠場した。
しかし国内では、全９試合に出場し、コンフェデレーションズカップ準優勝、キリンカップ優勝などに貢献した。森島こそ2002年ワールドカップ日本代表の攻撃に不可欠な存在であることを、強く印象づけた年でもあった。
森島はセレッソとともに育った選手である。
91年、静岡の東海大一高を卒業して日本リーグ１部のヤンマーにはいり、すぐデビューして５月までシーズンの残り６試合に出場したが、ヤンマーは２部に降格。翌シーズン、森島は２部の全30試合に出場、７得点を記録した。
Ｊリーグに参加できなかったヤンマーは92年からＪＦＬに参加、94年に現在の「セレッソ大阪」となり、95年にＪリーグ昇格を果たした。森島が日本代表に選ばれたのはその年だった。
96年には日本代表のエース格になった。当時メキシコ代表の監督をしていたボラ・ミルチノビッチ（現在中国代表監督）は、日本に２−３で負けた後、「印象に残った選手は？」と聞かれて、言下に「背番号15（森島）」と答えた。しかし98年ワールドカップでは、クロアチア戦で交代出場しただけ。わずか十数分間の「世界経験」だった。
４年後のいま、ワールドカップに向けて不可欠な存在となった森島。その最大の魅力は、「ひたむきさ」にある。
スピード、技術、決定力は世界の強豪を相手に十分通用する。しかし、ただ優れた選手であるだけではない。試合が進むにつれ、彼の存在感はどんどん大きくなるのだ。
体を張って守備をした次の瞬間には、懸命に走って相手ゴール前に現れ、シュートを放っている。少年のような純粋さ、もっているものを出し尽くす意志の力、ひたむきにサッカーに打ち込む姿が、私たちの心を打つ。
天皇杯決勝から２日後の１月３日、森島は故郷の広島市のグラウンドにいた。小学校時代に在籍した大河（おおこ）少年団の「初げり」に参加したのだ。そこには、小学生を相手に真剣な表情でフェイントをかける森島がいた。
少年団も天皇杯もそしてワールドカップも、森島にとっては、「サッカー」というひとつの「輪」のなかにある。質の高いプレーだけでなく、彼のそうした心こそ、「日本の宝」だと思うのだ。
（2002年１月９日）
4月