サッカーの話をしよう
No.363 手ごわい発展途上国カナダ
５月31日、コンフェデレーションズカップの初戦（新潟）で日本が対戦するカナダは、出場８チーム中唯一、来年のワールドカップの予選敗退が決まっている。昨年９月、トリニダードトバゴ戦の０−４の敗戦で、カナダの「ワールドカップ2002」は終止符が打たれた。
カナダは、昨年２月に行われた北中米カリブ海サッカー連盟の「ゴールドカップ」で優勝し、今回のコンフェデレーションズカップへの出場権を得た。カナダ代表の115年の歴史で得た初めての国際タイトルだった。
準々決勝のメキシコ戦で、カナダは超守備的な試合を見せ、１−１の同点から延長前半２分にＭＦヘイスティングスが「ゴールデンゴール」を決めて大番狂わせを演じた。
準決勝、決勝のヒーローはＧＫフォレストだった。決勝戦のＰＫストップを含む再三のファインセーブでピンチをしのぎ、優勝をもたらした。
率いるのは、かつて浦和レッズをＪリーグの「お荷物」的な存在から優勝争いをするまでにしたドイツ人、ホルガー・オジェック監督である。98年９月に就任、難しい状況のなかでよくチームをまとめた。
カナダの最大の問題は、国内に全国リーグがないことだ。もちろんプロではないから、代表選手の大半はヨーロッパに出て、トップリーグだけでなく、ときとして２部、３部でプレーしている。ワールドカップ予選の敗因は、ヨーロッパのクラブ在籍選手が休暇明けでコンディションが整わなかったためといわれる。
しかしこの敗退決定直後、カナダ協会はオジェック監督に2006年までの契約延長を提示、感激したオジェックは即座にサインした。
「カナダでは、アイスホッケーやバスケットボールの人気が高く、サッカーはマイナー競技にすぎない。ゴールドカップで、ある試合が生中継されたのだが、それも前半30分まで。アイスホッケーの中継に切り替えられてしまった」と、オジェックは、サッカーの地位の低さを嘆く。
しかしカナダは、実は、世界でも最も歴史のあるサッカー国のひとつでもある。最初の「フットボール」の記録は1846年。その17年後に統一ルールができて「サッカー」が誕生してからは、東部を中心に盛んに行われた。
最初の国際試合は1885年のアメリカ戦。この試合は、英国とアイルランドを除くと、世界最古の国際試合でもある。1912年には協会が設立され、国際サッカー連盟（ＦＩＦＡ）に加盟した。
サッカーは東部から西部へと広がっていった。しかしラグビー・ルールの競技に切り替えるチームも多く、南米諸国のようにサッカーが熱狂的に愛されることはなかった。
ワールドカップ決勝大会の出場は86年メキシコ大会の１回だけ。フランス、ハンガリー、ソ連を相手に、３戦全敗、得点０、失点５だった。
しかし近年は、少年少女の間で人気が定着し、競技登録人口はアイスホッケーを抜いてナンバーワンスポーツとなった。ユースの強化策も進み、好プレーヤーが続々出てくるようになった。アメリカのように、国内にしっかりとしたプロの全国リーグをつくることが、次の大きな目標だ。
そのためには、オジェック監督率いるカナダ代表が、2006年ワールドカップへの出場権を獲得し、ファンを増やすことが前提となる。
現在のスターはイングランドのウェストハムで活躍する大型ＧＫのフォレストと、同じくイングランドのフルハムでプレーする小柄なＦＷのペシソリド。固い守りから鋭い速攻を繰り出すカナダは、日本代表にとって、けっして簡単な相手ではない。
（2001年５月16日）
4月