サッカーの話をしよう
No.359 アメリカで女子プロリーグ始まる
アメリカの女子プロサッカーリーグ（ＷＵＳＡ）がスタートした。
４月14日、首都ワシントンのＲＦＫスタジアムで行われた「ワシントン・フリーダム」対「ベイエリア・サイバーレイズ」の開幕戦には、主催者の予想をはるかに上回る３万4148人がつめかけた。チケット売り場には長蛇の列ができ、ハーフタイム近くになってようやく入場できたファンもいたという。
94年に男子ワールドカップを開催し、いまや国際サッカー連盟（ＦＩＦＡ）のランキング18位と世界のトップクラスに仲間入りしたアメリカ。しかし女子は、そのずっと前から世界の女王だった。女子ワールドカップでは91年の第１回大会で優勝、オリンピックでも正式種目になった96年アトランタ大会で優勝を飾っている。
そして99年に地元で開催された女子ワールドカップでの２度目の優勝が、人気を決定的にした。代表選手は国民的なヒロインとなり、ＣＭ契約で年に数億円を稼ぐスターも現れた。
しかし強力なリーグ組織などなく、代表選手たちが安心してサッカーに集中できる環境、そして次代の選手を育てる組織をつくることが必要だった。2000年には代表チームと世界選抜との対戦が全米各地で開催され、女子サッカーの人気を定着させたが、それを恒常的なものにするには、どうしてもプロリーグの結成が必要だったのだ。
１年目のことし、加盟は８チーム。３回戦総当たりで８月中旬までに各チームが21試合をこなし、プレーオフでチャンピオンを決定する。
代表チームの人気を背景にしたリーグだから、８チームにはアメリカ代表選手が均等に振り分けられた。そして、各チーム二十数人の選手のうち原則として３人まで外国人の登録を許可している。
「アトランタ・ビート」というチームには、日本の沢穂希（さわ・ほまれ）選手も、背番号８で登録されている。中国代表のスン・ウェン、そしてかつて日本でプレーしていたカナダ代表のシャーメイン・フーパーとともに強力な攻撃陣を構成する。
世界のサッカー史のなかで、女子リーグがプロとして自立できたことはなかった。ＷＵＳＡは、徹底した「草の根サッカーファン」の掘り起こしにその命運をかけている。
男子プロリーグＭＬＳの「ＤＣユナイテッド」と同じワシントンにフランチャイズを置く「フリーダム」の女性運営部長ルイーズ・ワクスラーはこのように話す。
「ＤＣユナイテッドは中南米系のファンが中心。彼らは女子サッカーには興味をもっていない。私たちは、首都近郊の８歳から18歳までの女子サッカー選手と、その両親をターゲットにしている。バッティングはしない」
アメリカでは、とくに東海岸とカリフォルニアで女子サッカーが盛んで、その競技人口は10代を中心に数百万人にのぼる。これこそ、ＷＵＳＡ設立の最大の背景だった。
「フリーダム」は昨年秋から数カ月をかけてこの地域でのサッカークリニック、各種イベントに選手を派遣し、「草の根ファン」の開拓に努めてきた。その結果が、開幕戦の大観衆となって現れたのだ。
開幕戦、「フリーダム」は１−０で「サイバーレイズ」を下した。歴史的な決勝点を挙げたのは、ブラジル代表のプレティーニャ。ＰＫだった。その他のチームの初戦は、４月21日に行われる。
世界のトップクラスが集まったＷＵＳＡ。世界中の女子サッカー選手、そしてファンが、プロとして成功することを期待している。日本からただひとり参加している沢選手の活躍も祈りたい。
（2001年４月18日）
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