サッカーの話をしよう
No.208 挑戦者ホームで天皇杯盛り上げを
「２位狙い」になったワールドカップ予選。もしかすると、最終的な出場決定はオセアニアとのプレーオフ、11月29日のオーストラリアとのアウェー戦になるかもしれない。まだまだ、ハラハラドキドキは続くというわけだ。
だがその間に日本国内のサッカーが休眠するわけではない。11月にはＪリーグナビスコ杯の準決勝と決勝が行われ、11月30日には、天皇杯が全国32会場でキックオフされる。
「天皇杯全日本選手権」は、その正式名称でもわかるように日本の「チャンピオン」を決める重要な大会だ。日本中のチームに門戸が開かれており、純粋なアマチュアチームからＪリーグクラブまでがひとつのカップを争う大会でもある。
昨年、日本協会の75周年を記念して大きく変革され、「アマチュア」だけでなく「高校チーム」まで出場できるようになった。Ｊリーグなどシードで出場権を得たチームが34、都道府県の予選を勝ち抜いたチームが47の合計81チームの参加だが、ことしは高校が８チームも県予選で勝って代表権を獲得している。１回戦には「鵬翔高校（宮崎）×多々良学園高校（山口）」という組み合わせもあり、昨年は果たせなかった高校チームの２回戦進出が実現する。
そして２回戦、３回戦になると、Ｊリーグのクラブが登場する。「ベスト16」で争われる４回戦に、Ｊリーグ以外のチームがいくつ進出しているだろうか。一発勝負の大会なので、ときどき「大物食い」のチームが現れる。これも天皇杯の楽しみのひとつだ。
ところで、ことしの大会日程で（昨年までもそうだったが）、ひとつ残念なことがある。Ｊリーグの大半のチームの初登場となる３回戦の会場が、すべてそのＪリーグクラブのホームスタジアムであることだ。
上のランクのチームがアウェーになるというのならわかる。シード出場ながら１回戦から登場するＪＦＬや大学のトップチームは、その１回戦は基本的に「アウェー」、すなわち都道府県代表チームのホームで戦う。これが正しい姿だ。
３回戦をこういう形にできないのは、２回戦が済むまでＪリーグに挑戦するチームがわからないためだろう。あらかじめ会場を決めるためには、Ｊリーグのホームスタジアムが無難ということだ。
だがこれでは「挑戦者」はあまりに不利だ。相手が調整十分のＪリーグチームであるだけではなく、そのサポーターとも戦わなければならない。慣れない競技場、慣れない雰囲気のなかで、力を発揮できるチームがいくつあるだろうか。
同時に、Ｊリーグのホームタウンにとっても、相手が格下なのだから「勝って当然」で、盛り上がりに欠けるのは避けられない。
逆に「挑戦者」のホームにＪリーグチームが乗り込む形にできれば、まったく逆の形となる。「挑戦者」は地元の声援を受けて奮闘し、興行としても地元チームのＪリーグへの挑戦で盛り上がりを見せるはずだ。
これを実現するために、１回戦から出場する各チームに３回戦の分まで「仮押さえ」を義務づける。そして、都道府県代表、Ｊリーグ以外のシードチーム、Ｊリーグチームの順でランクをつけ、３回戦まではランクが下のチームの地元の試合を原則とする。
「仮押さえ」ができるかどうかが、このアイデアのカギだが、都道府県の協会が積極的に関与すれば不可能ではないはずだ。
こういう原則で大会をできれば、天皇杯は各地で大きな話題となり、日本全国のサッカーを活性化させる力になるに違いない。
（1997年10月27日）
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