「どんな作家でもこんなシナリオは書けない」
あるサッカー番組で、司会者がこう表現した。11月23日、日本の各地でＪ２が11、Ｊ３が６つ、計17の試合が行われた。どちらも最終節。そして昇格をめぐって、予想もつかないドラマがあった。
優勝ならＪ２に自動昇格、２位ならＪ２の21位と入れ替え戦となるＪ３。最終戦を前に、１位山口と２位町田が勝ち点77で並んでいた。得失点差では山口が大きくリードしている。
山口は鳥取、町田は長野と、ともにアウェーゲーム。開始早々に失点して苦しんだ山口だったが、後半17分にＦＷ岸田のヘディングで追いつく。その直後には、町田が長野に先制点を許し、山口ベンチに安堵（あんど）の表情が広がる。
だが10分後、鳥取のＭＦフェルナンジーニョに個人技で決められ１－２。するとこんどはその直後に町田が同点に追いつく。そして町田はそのまま１－１で引き分ける。
山口が負けなら優勝は町田だ。だが時間がなくなっても山口はパスをつなぐスタイルを捨てず、「４分間」と示されたロスタイムが過ぎても辛抱強くチャンスをうかがう。そしてロスタイムが５分を回ったとき、ゴール右でパスを受けたＭＦ平林が思い切りよくシュート、密集を抜けて低く決まり、２－２の同点。山口のＪ３昇格１年目での優勝とＪ２昇格が決まった。
Ｊ２は前節に大宮の優勝とＪ１昇格が決まり、残りひとつの「自動昇格枠」をめぐって磐田と福岡がともに79勝ち点で争っていた。
こちらも得失点差で勝る磐田が有利な状況。しかし磐田は21位でＪ３との入れ替え戦出場が濃厚な大分の奮闘に苦しめられ、ようやく先制点が生まれたのは後半17分。この時点で福岡は岐阜と１－１だったが、その後３連続得点して４－１と勝利を決定的にした。だが得失点差で磐田を追い抜くことはできない。
ところが後半45分、大分のＭＦパウリーニョが強烈なロングシュートを決め、磐田は同点に追いつかれる。このまま終われば福岡が昇格だ。
だが磐田の闘志はくじけなかった。左から攻め上がり、ＭＦ上田がクロス。ＦＷ森島のジャンプは届かなかったが、その背後に走り込んだＭＦ小林が胸で止め、得意の左足を振り抜くと、ボールはＧＫの手をはじいてネットに突き刺さった。同点にされてから決勝ゴールまで、わずか62秒間の出来事だった。
Ｊ２もＪ３もあまりに劇的だった最終日。しかし町田も福岡も落ち込んでいる時間はない。町田は大分との入れ替え戦が、そして福岡はＪ１昇格の最後の１枠をかけた「プレーオフ」が11月29日に始まる。
（2015年11月25日）
日本代表は成長しているだろうか―。
昨夜のカンボジア戦で、日本代表は2015年の活動をすべて終えた。
昨年夏に就任したハビエル・アギーレ監督が契約解除となり、バヒド・ハリルホジッチ監督が就任して９カ月。
就任前に昨年のワールドカップの日本の試合をビデオで分析したハリルホジッチ監督は、相手のゴールによりダイレクトに向かっていく攻撃、よりアグレッシブにボールを奪いに行く守備を求めた。どちらも現在の世界のサッカーのトレンドと言ってよい。
最初の親善試合では、目に見える変化があった。攻撃にスピードが生まれ、アフリカやアジアのトップクラスを相手に３連勝、得点11、失点はわずか１。だがワールドカップ２次予選初戦のシンガポール戦を０－０で引き分け、急激に風向きが変わった。
秋にはいって、予選では着実に勝利を収めたが、ハリルホジッチ監督就任当初の試合にあふれていた意欲や破壊力は影をひそめたままだ。思い切りの良さがなくなって、どこかミスを恐れるプレーばかりになってしまっている。
ハリルホジッチ監督の９カ月間で、日本代表は成長したのか―。
「した」と言い切れないのが残念だ。現在の日本代表からは、試合ごとに、そしてひとつの試合のなかでさえ新しいものが生まれるような躍動感、「成長する力」が伝わってこないのだ。
最近の日本代表でそうした伸びが見られたのは2010年から2011年にかけてだった。ＤＦ長友佑都、ＭＦ本田圭佑、ＭＦ香川真司、ＤＦ吉田麻也、ＦＷ岡崎慎司らがこの時期に次々と所属の欧州クラブで頭角を現し、日本代表でも主力となった。だが彼らが中心という時代が４年以上経たいまも続いていることこそ、閉塞（へいそく）感の最大の理由だ。
昨年からことしにかけて、２人の代表監督の下で何人もの若手が代表にデビューし、注目を浴びた。しかしその誰もが「中心選手」と呼ばれるほどにはなっていない。
ただ出場試合数を伸ばすだけでは足りない。先輩たちを押しのけ、中心選手となって日本代表を引っ張る存在にならなければならない。
来年、日本代表はワールドカップのアジア最終予選という正念場に臨む。その大事な時期に急成長を見せる選手が何人いるか―。ＭＦ山口蛍、ＦＷ宇佐美貴史、ＭＦ清武弘嗣、ＦＷ武藤嘉紀、ＦＷ金崎夢生、そしてＦＷ南野拓実、あるいは...。
監督はチームを整備することはできる。だが成長させることはできない。それを可能にするのは、選手自身の「成長する力」以外にない。
（2015年11月18日）
自らの不明を恥じている。
26年前、国際サッカー連盟（ＦＩＦＡ）は１９８９年の「ＦＩＦＡフェアプレー賞」をトリニダード・トバゴに与えた。この国はワールドカップ出場に王手をかけていたが、ホームでの最終戦でアメリカに敗れ、その夢が破れた。しかしサポーターたちは試合後もにぎやかに歌い、踊り、自分たちを楽しませてくれた代表チームを称賛した。
「予選の終結は、なんとカラフルで喜びにあふれていたことだろう」。ＦＩＦＡ事務総長ジョゼフ・ブラッター（現会長）は絶賛し、トリニダード協会と観客にフェアプレー賞を授与した。彼はこの賞を決める立場にあった。
フェアプレーの見本のひとつとして、私はなんどもこの「美談」を紹介してきた。しかしとんだ「裏」があった。
予選は90年イタリア大会出場権をめぐるもの。次回、94年は当時サッカー不毛の地と言われたアメリカでの開催だった。Ｕ－20大会で年齢制限を超えた選手を出したメキシコへの90年大会「出場停止処分」には、なんとしてもアメリカを出場させ、94年の盛り上げにつなげようというＦＩＦＡの意図が透けて見えた。しかし予選の試合にまで「工作」があったとは...。
近刊『ＦＩＦＡ腐敗の全内幕』（Ａ・ジェニングス著、文藝春秋社刊）によれば、トリニダード代表チームはＦＩＦＡ理事であり同国サッカー協会の事務局長（！）ジャック・ワーナーから露骨な妨害を受けていた。自らの野望のために、彼は祖国のワールドカップ初出場を売ったのだ。
チームの意向に反して宿舎を競技場まで１時間半もかかるところに置き、選手たちが頼りにしていた心理学者を合宿から追い出した。試合日の移動はおんぼろのミニバン。さらには収容人数を大幅に上回る入場券を販売した。試合前の大混乱のなか、バンは路上で止められ、選手たちは怒る群集をかき分けてようやく更衣室にはいった。
試合は圧倒的に有利とされていたトリニダードが集中を欠いた前半にアメリカが先制。後半、トリニダードは猛攻を仕掛けたがゴールを割ることはできず、アメリカの40年ぶりの出場が決まった。
この結果は94年大会のアメリカ開催を強引に推し進めたＦＩＦＡ会長ジョアン・アベランジェと事務総長ブラッターを狂喜させた。翌年、アベランジェは「功労者」ワーナーを強く推薦して北中米カリブ海サッカー連盟会長の座に据え、ここからアベランジェとワーナーを軸とするＦＩＦＡの巨大汚職が本格化する。
「フェアプレー賞」の美名の陰で行われたサッカーやファンへの裏切り行為。その罪が「公正（フェア）」に裁かれる日は来るのだろうか。
（2015年11月11日）
サッカーの話をしよう：No.1046 ラーゲルベックとアイスランド
サッカーの話をしよう：No.1045 ピッチに対するたくましさを
